这句话出自鲁迅的《读书杂谈》，是他对当时中国社会上一类知识分子的深刻讽刺。当时中国社会有这样一类知识分子，他们有一些知识文化，甚至留过洋，但是要么全然是死读书，读死书，要么看不起那些知识文化不如他们的人。对于这两种人，鲁迅有着分明的态度，他认为第一种人虽然不怎么会读书，但是心地善良，没有过多不好的心思，有些人只是没有找到好方法，一旦引导得当，就能走上康庄大道。对于第二种人，鲁迅的态度就严厉了许多，他认为这种人已经“快要烂到了骨子里，与其满腹经纶，不如一个不识字的文盲，虽然不识字，却有一颗善良的心。”相反，他认为这些人“一旦真正做起坏事来，只会有更大的危害。”
这句讽刺出自鲁迅《且介亭杂文-论毛笔之类》。鲁迅这句话，是针对当时社会上许多空想主义者甚至幻想主义者的病痛说出的。当时社会上有许多所谓“温和改良派”，他们在理论方面，面面俱到，教育起别人来，得心应手，然而就是不能自己做到。鲁迅没有直接揭穿他们，而是使用了反讽手法。为的就是让这些人明白，批判别人，指责别人，禁止别人，是多么容易，而改造自己，却又多么困难。其实鲁迅这样讽刺他们的最终目的，还是希望他们变好，能够意识到自己身上的问题，不要只是一个手指指着别人，却意识不到四个手指已经指向了自己。
鲁迅一生写过无数讽刺文学作品，也有不少实际存在的或者虚构的人物，成为被他“谩骂”的对象，而且鲁迅的讽刺十分深刻，骂人不带脏字，被骂者甚至还以为自己被夸奖了。不过，鲁迅自己也曾明确表示过，任何讽刺性作品，最终目的并不是为了讽刺，而是为了让被讽刺者变得更好，取得进步。从这个角度看，鲁迅先生真的是良工心独苦了。
