下面以棕熊的出现为例讲讲生物演化和物种形成的关系。
现代棕熊是120-140万年前由伊特鲁尼亚熊(Ursus etruscus)演化而来的,它的孪生兄弟是洞熊(Ursus spelaeus),已于2.4万年前灭绝。假设有只棕熊A,它与它的父母当然不会存在任何种间隔离,它的父母与它的祖父母之间也不存在,这样结论代代往上推都是成立的,一直到150万年前的一只伊特鲁尼亚熊B。A和B虽然是直系血亲,但中间足足隔了好几十万辈,A所在的种群和B所在的种群存在生殖隔离和显著的性状差异,两个种群完全可以划分为两个物种,前者就是棕熊,后者就是伊特鲁尼亚熊。
伊特鲁尼亚熊头骨化石
但这种从一个种到另一个种的演化是渐变的,不存在能从某一代断开。有些人想当然地以为可能存在某个节点,一只老熊是伊特鲁尼亚熊,它的儿子老大是洞熊,老二是棕熊,绝对不会存在这种情况。而促进物种发生变异和演化的,就是环境。
事实上,随着研究的深入,完全可能在新老物种演化之间发现一些新种,例如伊特鲁尼亚熊和洞熊之间就存在着一个中间类型——德宁格尔熊(Ursus deningeri)。而且,一部分伊特鲁尼亚熊演化成棕熊和洞熊以后,另一部分仍以伊特鲁尼亚熊的形式存在,三个物种共存于这个地球上,直到距今10万年前伊特鲁尼亚熊灭绝。
类似的情况是,一部分古棕熊演化成了北极熊,而另一部分则演化成了现代棕熊,北极熊和现代棕熊代表了古棕熊面对不同生活环境的两种适应演化。
因此,地球上根本不存在“第一个人”。如果从种群和演化的角度来说,最早的一批人属动物是非洲的能人,大约在210万年前形成。
最早的人属成员:能人
直立人大概出现在180万年前,周口店人、元谋人和蓝田人都是直立人。而现存唯一的人种是我们智人,出现于35万年前,大约10万年前开始走出非洲,称霸世界。