这里的美国总统，指的是美国第18任总统尤利西斯·格兰特。格兰特是美国历史上第一位从西点军校毕业的总统，在美国南北战争后期任联邦军总司令，屡建奇功，直至胜利，还因为对南方军队态度强硬，获得过“要敌人无条件投降的将军”的称号。
1877年3月，格兰特结束两任总统任期后，带着妻子和最小的儿子环游世界。1879年4月，格兰特抵达中国，先后到访广州、上海等地，在广州期间，格兰特受到两广总督刘坤一的款待。离开上海后，格兰特又来到天津。时任直隶总督兼北洋大臣李鸿章邀请格兰特到直隶总督府做客。两人一见如故，谈得很是愉快。
期间，李鸿章意气风发地说：“我们是世界上最伟大的两个人，我们镇压了历史上有名的两支叛军。”在这里，李鸿章以剿杀太平天国的功臣自居。李鸿章很重视与格兰特的会谈，专门邀请了一名专职摄像师梁时泰为他们拍照。于是，就有了这张李鸿章与格兰特的珍贵合影。
格兰特环游世界时，随身带了一个手杖。这根手杖制作精美，通体雕刻，装饰十分华美，手柄处镶有一块大过拇指的钻石，周围是小钻石环绕，璀璨夺目，据说价值“十数万金”。李鸿章一见之下，爱不释手。
