墨脱地震的震级达到8.6级，唐山大地震的震级是7.8级。虽然震级仅仅比唐山地震高出0.8，然而释放的能量却相当于11.2个唐山大地震的能量，而且余震持续了足足3年。地震最具破坏力的地方，并非震源正上方，而是震源四周一定范围之内。由于地震是由地质构造突然剧烈活动释放的能量引发的，因此会产生地震波。地震波会从震源开始，向四面八方迅速传播。地震波所及之处，使得地面剧烈摇晃，从而使得地表建筑大量倒塌，这些倒塌的建筑，才是造成大量人员伤亡的主要原因。
因此才有民间谚语：地震来，到屋外。正是因为墨脱大地震发生时，大部分居民还没有回到房子，所以虽然地震波能量极大，房屋破坏损毁极其严重，但造成的人员伤亡却并不算太大，加之墨脱地区原本人口稀少，最终造成了4800人伤亡，其中西藏3300人，印度1500人。
