印度教认为，人需要历经多次轮回才能进入天堂，从而得到神的关照，不过有些教徒希望通过走捷径抵达天堂，苦行僧就是一条“捷径”。
还有人认为苦行僧的存在，只为了对抗印度的种姓制度，种姓制度将印度人分为了“三六九等”，大多数印度人得不到公平公正的对待，苦行僧正是追求种姓平等。
苦行僧在印度的街道十分常见，据统计，印度的苦行僧约有400到500万人，占全国人口的0.5%，其中女性占10%，并且经过多年的发展，苦行僧内部有各自的教主，大体有两派，一派信奉毗湿奴神，一派信奉湿婆神。
苦行僧的修炼方式也非比寻常，他们常常蓬头垢面、衣衫褴褛，手拿三叉仗，边走边吟诵古经文，还必须忍受剧烈的痛苦，如断食、断水、躺在布满钉子的床上等，皮拉拉德·杰尼就是其中一位。