奴隶制众所周知，然而到底何为奴隶制却鲜有人知。奴隶制是生产力极度不发达社会下的奴隶主拥有奴隶的一种社会制度。这个定义中的三个关键词是生产力、奴隶主和奴隶。
在生产力极度不发达的社会中，社会物质资料总和不足以提供给全社会中所有人必要的生活资料，同时，一小部分社会精英又占有大量的社会物质资料。在这种情况下，那些没有办法生存的人，就不得不和那些能够生存的人产生一种人身依附关系。这种关系下，后者保证前者的基本生存权，前者则出卖自己的人权，沦为后者的工具。
奴隶制社会是人类社会发展史中一个特定阶段的产物，在社会生产力发展后，奴隶制便逐渐消亡了，虽然奴隶制的消亡有着漫长的过程，但到了20世纪初期后，拥有这种制度的国家基本已经彻底消失了，顶多在世界一些角落，还残存有这种制度的影子。
然而，位于非洲西北部的毛里塔尼亚，却是这个世界的另类。因为这个国家至今依然有大量的奴隶制残余，虽然这个国家的名字挂着共和国的美丽后缀。