虽然身为家中的长子，但拉吉夫对政治并不感兴趣，而是做了一名飞行员，但一场意外事故却还是将他推上政治舞台。1980年6月23日，被英迪拉当做“接班人”来培养的次子桑贾伊因飞机失事遇难，在这种情况下，拉吉夫被迫接受母亲的召唤，由此踏上政治舞台。对于丈夫的决定，索妮娅极力反对，并认为拉吉夫的抉择最终会毁掉整个家庭，没想到最后竟一语成谶。
英迪拉最终被卫兵枪杀
1984年6月3日，英迪拉为弹压锡克族要求独立的呼声，下令军队进攻锡克教圣地-金庙，共造成646人死亡、4712人被捕，由此成为锡克族极端分子仇恨的对象。当年10月，英迪拉在总理府被两名锡克教警卫开枪射杀，终年67岁。英迪拉遇刺身亡后，拉吉夫在党内大佬们的一致拥戴下，宣誓就任印度总理，当时只有36岁。
拉吉夫当政后，调动各种力量来阻止教派仇杀、平息民族仇恨，与此同时，又致力于发展经济，并提出“科技兴国”的口号。在拉吉夫执政5年时间里，印度经济增长率每年都保持6%左右，国际形象大为改善，成就非常亮眼。然而受“博福斯丑闻”的牵连，拉吉夫的形象大损，最终在1989年的大选中落败下台。
拉吉夫的葬礼
不过，在接下来的1年半时间内，印度政局不稳，前后两届内阁相继倒台，以至于1991年5月再次举行大选。就形势而论，拉吉夫领导的国大党获胜希望极大。当年5月21日，拉吉夫在南部城市马德拉斯竞选时，被斯里兰卡泰米尔“猛虎组织”派出的一名女刺客用藏在鲜花中的炸弹炸死，终年47岁。
