1959~1961年，前苏联单方面撕毁援助中国的协议，当时的中国在军事武器上基本没有自研能力，当全国举力研制我国第一代核武器时，外国的高空侦察机不停的对我国核基地进行抵近侦察，在外国不停的对我国进行军事骚扰的背景下，我国领导人认识到没有一个强大的空军怎么去谈祖国天空的安全，但一清二白的中国哪里还能有能力去研制除核武器以外的军用装备。
中国西北核基地试验场
随着国力的一点点提升，并且我国在越南战争中也充分的认识到喷气式战机在现代战争中的强大优势，终于1969年我国空军提出研制“小歼”计划，之所以是“小歼”仍然是因为当时的中国不具备研制重型喷气式歼击机的实力。“小歼”的设计思想是：“高度机动灵活、短距起落、维护简单、造价低廉”的小型战斗机，以体积小巧的歼击机的 ”轻、快、灵“来对付外国的机动性能不足的重型歼击机，更是提出了"适应人民战争需要，开展空中游击战"的想法。最终这架“小歼”正式命名为歼-12。
歼-12原型机
1970年12月26日由南昌飞机制造厂研制并制造的歼-12原型机首飞， 歼-12只在跑道上滑跑了500米便腾空而起，而在当时一般的超音速飞机要滑行近千米才能起飞，在空中，歼-12表现出了非常优秀的机动性能。叶剑英元帅在当时赞誉歼-12飞机为"空中李向阳"。充分体现出了歼-12的机动性能非常优异。
