甲午战争前夕，日本陆军参谋本部派大批间谍潜入中国，在上海成立了"玄洋社"，这个秘密组织算是最早在中国从事间谍活动特务组织。他们在中国大肆刺探情报，甚至买通了李鸿章的外甥，造成北洋水师一舰被毁，一舰被掳。
1886春，一个叫荒尾精的日本人来到了上海，刚下船，他便急匆匆赶到了一家叫乐善堂的药铺。这家药铺蛮有名气，可是荒尾精并不是冲着药而来，他直接绕进了后堂，等待他的正是这家药铺的老板，一个五十多岁，叫岸田吟香的日本人。此人，精通中文，五年前来到上海，表面上经商，暗地里却于日本特务勾结在一起。
荒尾精
晚清国运衰退，日本侵华野心蠢蠢欲动。甲午战争前，清朝建立了北洋、南洋、福建、广东四支水师，最让日本人忌惮的就是北洋水师。因为李鸿章向英国订购的"志远"、"靖远"两舰，和向德国订购的"定远"、"来远"、"镇远"等舰都隶属北洋水师。截止到1888年，北洋水师已拥有大小舰只25艘，官兵4000多人。日本人想侵略中国，首先想拔掉的就是北洋水师这根钉子。也是这次荒尾精潜入中国的重要目的。
荒尾精只身一人，眼下急需帮手。经岸田吟香的指点，荒尾精找到了位于浦东的广业洋行，这个地方是当时日本浪人的聚集地。荒尾精很快便在这批日本浪人，物色到了宗方小太郎、井深彦三郎、山内岩这三人。随后他们到了汉口，在汉口洋华街开了一家乐善堂分号，以买药为幌子进行间谍活动。这期间荒尾精又从日本本土应召了150多名学生，在上海开办了“日清贸易研究所”和“瀛华广懋馆”，这两个组织其实都是已经商为名的间谍机构。
瀛华广懋馆
1890年4月，荒尾精回国述职，接替他来华的是另一名大特务根津一。荒尾精回到日本后，将他们在中国各地搜集的情报汇聚成册，编纂出一部《清国通商综览》，据说此书多达三册二千多页，涉及之广，可比一本百科全书。为日本军国主义侵略中国提供了第一手资料。
