众所周知，战争会夺取很多人的生命，让无数个家庭受难，而为了减少战争中的死亡人数，《日内瓦公约》就规定，双方交战时不许攻击敌方医务兵及其医疗车辆和医疗船，否则将会受到海牙法庭的审判以及国际社会的谴责。在第一次世界大战时，各国部队都已经设立了医务兵的专门编制，医务兵的大规模运用大大降低了死亡率。
在第二次世界大战中，德军的军纪相比于日军和苏军是非常严明的，国防军比较自觉的遵守日内瓦公约的，很少出现奸淫掳掠和攻击医务兵的情况，比如在敦刻尔克大撤退时期，德国的一艘U47潜艇通过潜望镜发现了一艘驶向战区的英国舰船后立马靠近准备攻击，但那艘英国舰船亮出自己是医疗船的红十字标志后，德国潜艇果断放弃了进攻，随后，双方还互发了信号弹表达敬意。但德军在战争中后期的士兵素质明显下降，尤其是党卫军的大量增加，导致暴行不断激增，其中攻击非战斗人员甚至是平民的现象，屡见不鲜。
而日军在二战中则视日内瓦公约为空文，肆无忌惮的虐杀战俘、强奸妇女、屠杀无辜，当然也不放过敌方的医疗船，其实日本并未在日内瓦公约上签字。1943年5月12号，澳大利亚的半人马号医疗船从达令港出发准备前往新几内亚战区参与伤员救治和转移，结果在14号凌晨突然遭受日军伊-177潜艇的攻击，不到3分钟的时间，半人马号医疗船就沉入了海底，幸存者忍受着饥饿、脱水绝望的漂浮在海面上，直到5月15日，路过的美军玛格福德号驱逐舰才发现了幸存者，船上332名医务人员和船员只有64人活下来。
