北洋水师确实装备各类军舰，甚至还有十几艘鱼雷艇。1891年，光绪皇帝的老师建议禁止北洋水师再增加新的“舰、炮、军火”。无奈之下，李鸿章只能在天津兵工厂，给北洋水师生产炮弹。
由于经费不断减少，北洋水师面临诸多问题。首先，北洋水师买不起优质煤，舰上使用的煤烟重灰多，根本无法提供足够的动力。然而，朝廷官员根本不管这些。其次，北洋水师军舰的舰龄偏久，大多都需要更换锅炉，而清政府根本没有理会。
最为关键的是，北洋水师使用的炮弹都是天津生产的实心弹，很多尺寸都不合适，根本没法用。与清政府相比，日军筹集资金购买大量新式战舰，海上实力迅速增长。战争爆发前，日本舰队的总吨位、火炮配置、水兵数量已经全部超过清政府，实力远超北洋水师。
