10月26日，圣克鲁斯海战打响。这场血战将作为到今天为止最为激烈的航母对攻而载入史册。双方的几乎同时发现了对手的航母位置，并派出战机进行轰炸。日军第一波次的攻击机群顶着美军猛烈的高射炮火和战机拦截突入战场，一些被凌空打成火球，幸存者则疯狂扭动着机体规避打击，并进入投弹航线。大黄蜂侧舷很快被致命的鱼雷命中，而250千克炸弹则撕裂了航母的飞行甲板。
日军第一波次指挥官村田重治在完成投弹后座机就被轰碎，而俯冲轰炸机群的长机在中弹后则冲向美军驱逐舰同归于尽。一架99式俯冲轰炸机投掷的炸弹竟然准确地扔进了大黄蜂号航母的烟囱之中！这枚装有延时引信的炸弹顺着管道掉入了锅炉舱并爆炸，整艘航母当即丧失行动能力瘫痪在海面上……
严重倾斜丧失动力的大黄蜂号
到当天中午，双方已经打得精疲力竭。日军240架战机打得只剩下70多架，其中鱼雷机和俯冲轰炸机只剩下30多架，瑞鹤号航母和瑞凤号轻型航母受重伤。
