1945年初，随着德军的溃败，东德边境小镇内莫斯多夫成为了德国第一个落入苏联红军之手的德国国土，而苏军以残暴的方式报复德国的消息也不胫而走。这就引起了德国东部地区民众的大恐慌。数日之间，几十万德国平民百姓就涌入了但泽附近的小港哥腾哈芬。
此时此刻，哥腾哈芬港内的德国舰船，成为了他们视为救命的唯一稻草。事实上也确是如此，据德国海军军史记载，他们从德国东部经这一海域共救出了250万人，而超级豪华游轮威廉·古斯特洛夫号出力最大。
1945年1月30日，威廉·古斯特洛夫号踏上了它最后的行程，任务是由哥德哈芬港撤离德国平民、伤兵及海员经波罗的海返回德国的基尔港。威廉·古斯特洛夫号上已登记的海员及乘客总数是6050人，但这数字并未计算没有纪录的数千名难民。当时船上搭载着173名船员及海军武装辅助队，918名德国第二潜艇部队的训练师、士官及士兵，373名德军女性海军医护人员，162名受重伤的士兵及8956名难民(当中只有4424名难民有纪录)，共计10582人。
当威廉·古斯特洛夫号离开哥德哈芬港时，随行的船只有满载难民的汉萨号客轮和两艘鱼雷艇。汉萨号和其中一艘鱼雷艇发生故障后不能继续航行，只剩下另外一艘鱼雷艇狮子号负责护送威廉·古斯特洛夫号。
