当时他的士兵，都是他从广东老家亲自挑选的，每一个士兵他都认识，每牺牲一个士兵他都心痛不已。为了赢得这场战斗，他又不得不让士兵们进攻。蔡廷锴即使左手已经负伤，仍整天用绑带吊着手臂，在指挥室思考如何克敌。
他终于等到了机会！通过一番游说，武昌城里有人要投诚。知道这个消息后，蔡廷锴兴奋不已，顾不着伤口立马赶到师部请示出战。他带着部队在城下埋伏，投诚军在打开城门的瞬间，蔡廷锴一声令下，28团的官兵一路杀进城中，最终拿下了武昌城。蔡廷锴一战成名，也正是这场战斗，让“北伐铁军”的威名大振。
图：抗战中的粤军
虽然在第一次北伐战争里蔡廷锴声名显赫，但随后他的心境发生了重要变化。南昌起义后，蔡廷锴跟随老蒋和其他势力混战，一次他和张发奎部队发生冲突，打完后第二天打扫战场，发现很多张发奎部队死去的士兵他都认识，这些士兵大多是他从老家带出来的，就在前不久才将这些士兵交给张发奎，如今却互相残杀。这让他深感心痛，经常自问：同是中国人，为什么大家没有团结一致对抗日本，反而因为各自的利益在相互拼杀。
1931年9月18日，“九一八事变”爆发，日军悍然占领东北三省，受到指责。为转移国际视线，以实现建立“满洲国”的目的，日本侵略者开始在上海不断挑衅引起事端。当时的上海作为一座“中立城市”，也是亚洲最大城市和金融中心，如果在此发生事端，国际视线会被吸引，这样就能让侵略东北的行动更加顺利。
图：日军装甲车进攻上海
1932年1月28日，日军向上海闸北驻军发动攻击，淞沪抗战由此拉开了帷幕。当时负责守卫的是蔡廷锴所在的十九路军，蔡表示：“上海是中国领土，十九路军是中国部队，有权保卫上海。如果日军胆敢来犯，我军决心迎头痛击。”
