要说苏联的IS-4重型坦克，还得先从它的前身——IS-3重型坦克说起。
二战的最后阶段，交战的双方都想研制在陆地战场上能称王称霸、压倒对方的重型坦克。德国方面，先后研制出“虎”式重型坦克和“虎王”式重型坦克。“虎”式重型坦克装备德军后，首先秘密地运到列宁格勒前线，准备狠狠打击坚守的列宁格勒军民。不曾想，“虎”式坦克的火力和装甲防护力虽然强大，但机动性较差，在多沼泽地的列宁格勒周围机动十分不便，不仅发挥不了威力，还被苏军缴获一辆。苏军很快将这辆缴获的德国“虎”式坦克运回后方，拿回去“研究研究”。试验后苏联军方惊奇地发现，当时苏军现役的各种坦克在火力和防护性上都不如“虎”式坦克强大。苏联最高统帅部立即命令坦克设计部门，以最快的速度研制出超过“虎”式坦克的新的重型坦克。这就是IS-3重型坦克的由来。
IS-3重型坦克还真挺露脸。虽然未能在二战的最后阶段真刀真枪地大干一场，但是，在随后1945年9月7日的柏林阅兵式上，结构新颖的IS-3重型坦克隆隆驶过阅兵检阅台，它那有棱线、类似龟板的、厚重的首上装甲，令作为“盟友”的英美将军们大吃一惊。此事被军事媒体称之为“IS-3冲击”。
其实，大约和IS-3重型坦克同时研制的，还有另一款重型坦克，这就是后来定型的IS-4重型坦克。1943年7月，车里亚宾工厂开始了新型重型坦克的研制工作。新的重型坦克应具备更强的火力和更坚固的装甲防护力，以适应二战之后更恶劣的战场环境。总设计师为L·特洛亚诺夫，后来的总设计师为M·巴勒吉，工程代号为K项目，1944年初改为“701工程”。当年就生产出6辆样车供实车试验，1945年，又生产出两辆样车。由于二战结束，新的重型坦克的研制工作一度停滞。不过，二战后很快形成了两大阵营，冷战态势加剧，新重型坦克的研制工作又重新开张。1947年，特洛亚诺夫一下子提出了三套方案，即701-1、701-2和701-6工程。其中，装新型122毫米火炮的701-6工程项目获准定型，定名为IS-4重型坦克，当年就生产了52辆。到1951年，共生产出IS-4重型坦克233辆，改进型的IS-4M重型坦克25辆，总计为258辆。
