零战在1940年到1942年的许多战绩，其实打的主要是一些和它存在代差的老式机。比如俄国的伊系列，英国的水牛式等等，这就好比拿四代机打三代机一样，打得赢也在意料之中。另外，利用零战的高机动性（近距离格斗能力强），日本飞行员在太平洋战争初期也击落了一些P40式和F4野猫式。但当美军飞行员彻底摸透了日军的战术后，日本人的好运就到头了。1943年年底，随着F6F地狱猫式和F4U式战机的服役，零战彻底沦为了空中靶标。
F6F
在空战中，零战最受到飞行员诟病的一点就是脆弱的防护性：加速俯冲都能空中解体的飞机还能扛住敌人的枪弹？为了减重，零战没有自封闭油箱、没有防护钢板和防弹玻璃，可以认为防护性是零。经常只要被子弹打中，就会凌空炸成碎片，这也是导致日军有经验飞行员损失过大的原因。
堀越二郎
而美国飞机皮糙肉厚，哪怕一时战术失误挨上了一梭子，一般也能挺过去，挽救了不少飞行员的生命。美国人从1943年开始抓住了零战脆弱的特点，甚至大量配发燃烧弹，专门用来引燃打爆无防护的日本飞机，效果极佳。一批批的日本飞行员就这样在空中变成了火炬。战后，幸存下来的愤怒的飞行员甚至提着武士刀找到零战的主设计师堀越二郎，称要为被他害死的人报仇。但设计师本人也是满脸无辜：“我要不这么设计，日本军队就会把我给撕了，我也很无奈……”
