“我们一定要团结！”这是铁托生前的嘱托。正是靠着拧成一股绳、心往一块想、劲往一起使，铁托时代的南斯拉夫武装力量才得以雄视整个欧洲，乃至于放眼全球也堪称排名靠前的强大军队。南国防体系由人民军、地方防御部队、民防队、社会自卫组织等多个有机部分构成，其中南人民军是绝对主体。
南陆军最多时（1974年）有60万之众（另有200万预备役人员），分属部署在5个共和国内的6个军团，装备1100多辆坦克（T-72和M-84约520辆）、600辆自行反坦克炮、超过1300辆各式装甲车（包括约100辆美制M3A1半履带式输送车）以及105毫米口径以上重炮1000余门、82毫米和120毫米迫击炮8000多门、火箭炮160门、各型反坦克导弹、4个防空导弹团（萨姆-6/7/9/13/14/16防空导弹）和11个高炮团（5000多门不同口径高炮）。
从上世纪80年代开始，南斯拉夫陆军启动“师改旅”结构改革，截至1991年人民军地面部队现役官兵数量降至14万（其中5万职业军人），原有12个步兵师也变成了下辖1个步兵师、30个旅（若干坦克旅、机械化旅、山地步兵旅和1个空降旅）的轻量化、合成化新型武装集团。
