1951年2月11日夜，志愿军发动横城战役。这次战役，是整个第四次战役东部战线上的一场局部战役，却是扭转三次战役后志愿军不利态势的关键一战。此役之前，志愿军虽然一度打到“37线”附近，并占领了汉城，但后勤补给困难及攻坚能力不足的弱点也充分暴露在敌人面前。美第八集团军司令李奇微就是此时参透了志愿军的“礼拜攻势”，并以磁性战术断然展开“霹雳行动”，对我军展开大规模反攻。
图：四次战役中，因为后勤补给困难，志愿军战士用土豆充饥
而更加不利的是，三次战役后志愿军一线部队伤亡巨大，早已疲惫不堪，而原定从国内补充的兵员尚未入朝，志愿军一时间在兵力和装备上全面陷入劣势。原本计划发动春季战役的志愿军无奈只能被动应战。为争取时间并打破李奇微的战役布势，志愿军决定采取“西顶东放”的策略。具体来说就是，在西线由38军和50军负责在汉江南岸“背水而战”，意图牵制住敌人主力，为东线作战争取时间。而在东线作战的39军、40军、42军和66军4个军则担负着打敌侧翼的任务，希望能“四两拨千斤”逼迫李奇微停止向北进攻，可谓扭转战局的关键一环。
图：志愿军在汉江南岸顽强阻击敌人的进攻
但当时的东线战场上，敌军在横城和砥平里地区形成了2个突出部，志愿军只能二选一，择一个先打。此时，东线总指挥邓华建议先打横城，理由是横城有大量美伪军，选择首攻可实现大量歼敌。
