1998年，在印尼民众汹涌地反对浪潮下，苏哈托被迫结束了三十年独裁统治，印尼当年成立了哈比比临时过渡政府。一年后在总统大选中，瓦希德一举击败了印尼国父苏加诺女儿梅加瓦蒂，当选为印尼第四任总统。瓦希德是一位真正的平民总统，他执政后不只在住家实行亲民政策，就连以前人民根本无法进去的总统府，在他担任总统期间，民众也可以前往实地了解，甚至有的会受到总统亲切招待。
自从1967年苏哈托通过政变上台后，他发布了第16号总统指令，严厉限制华族文化、语言和风俗习惯，印尼华族在政治和社会生活中遭到严重歧视。瓦希德上台后，他立即宣布取消这一禁令，并开放华文，允许华族庆祝中华传统节日，把农历新年制定为公众假日等。他经常身穿唐装出现在公众场合，为刚刚获得解禁的华人节日护航；他第一个访问的国家是中国，也从不讳言自己有华人血统。
虽然瓦希德执政只有短暂的20个月，但他对印尼华族留下了无法磨灭的伟大贡献。2009年12月30日，瓦希德因病医治无效，享年69岁。当瓦希德的遗体从医院运往机场时，蜂拥而至的华族人争先恐后为他抬棺。印尼华族在国际日报刊登了一个整版的哀悼讣告，基本上概括了他们的感情，"您是我们敬爱的民族英雄，以您的见识、哲论、措施和影响力，让我们得回了失去的尊严"。
