该系统首先会检测苏联总参谋部作战室的通信网络是否畅通，如果通信正常，而且在15分钟至1小时内接到命令，那么该系统会认为“苏军高层将继续指挥”，然后自行关闭。
但如果苏联总参谋部没有回应，那么该系统就会认为“末日已经来临，苏军高层已被摧毁”，随机立刻把发射核导弹的指令和权力授予苏军导弹井内的值班人员。届时，无论值班人员的军衔大小，只要他按下按钮，苏联的自动核反击就将正式开始。
“死亡之手”的故事已经结束了，但这段历史并没有被人们所忘却。有一本叫做《死亡之手》的同名著作完美还原了那段冷战历史，该书的作者戴维·霍夫曼曾获得过新闻界的最高奖项--普利策奖，他本身曾是白宫通讯记者，不但数次采访过冷战时期的美国总统里根，也曽两度采访苏联领导人戈尔巴乔夫。相比美苏/俄，中国的核力量规模显然要小的多。而“不首先使用核武器”的承诺也清晰的表明了中国在核问题上的立场与态度。
