张伯驹出生于1898年，祖籍河南项城，父亲张锦芳，在他6岁那年，被过继给了伯父张镇芳。此人是袁世凯的兄嫂弟，如此算来张伯驹还是袁世凯的表侄。由于这层关系，年轻时张伯驹曾在袁世凯手下当兵。袁世凯死后，他看不惯官场的贪污腐败，辞官回家。
当时父亲张镇芳已经不再做官，开始在天津开银行，几年下来，张家成了富甲一方的大富豪。虽然张伯驹是一位名副其实的“富二代”，但他却不喜欢纨绔子弟的作风，相反，张伯驹喜欢的是读书、画画、看戏听曲，尤其是对收藏书画最感兴趣。只要遇到名人名画，张伯驹从不吝啬，宁愿一掷千金，也要将字画买下来，所以才有了前文购买《平复帖》的事情。为此他母亲多次劝他：“做官你不去，家里的银行你也不管，每天就知道摆弄古玩、字画！”
在买了《平复帖》之后的几年里，张伯驹又陆续买了大量的珍贵书画，包括李白真迹、杜牧手卷、黄庭坚书法等，为了买这些字画名品，张伯驹不仅花光了家产，甚至变卖了家中大量的房产。而最让后人敬佩的是他成功救下了号称“天下第一画卷”的《游春图》，避免了它流落海外。
