1943年，钱建民以中央陆军军官学校第17期毕业生的身份从军入伍。当时恰好中国远征军发起对缅北滇西日军的反攻，钱建民等人便被编入远征军的部队赴缅作战。由于他作战有勇有谋，所以很快便被提拔为战车三营中卫的组长。
1944年3月8日下午，钱建民与几位战友像往常一样进行野外训练，结果竟然发现一伙日军在一个茅草屋里进进出出。由于敌人并没有发现他们的行踪，钱建民决定打对方一个措手不及。他和几位战友在商量好作战方案后，开着坦克包围了日军的据点，并进行了火力输出。很快，日军被碾压，剩下的小股日军举手投降。
钱建民原以为这支部队是日军的散兵游勇，后来在抓俘的过程中才发现，此地竟然是日军第十八师团的司令部驻地。他们的一次意外行动，居然立下这样一个大功。为了表彰钱建民等人的功绩，中缅印战区美军总司令史迪威不仅对他们高度赞扬，还送给钱建民等人一台吉普车。
当时由于战事紧急，上级就命钱建民将日军第十八师团司令部这枚印章收好。1945年，钱建民随部队回国后，被派到贵州剿匪。结果在营救难民的过程中，他被土匪的冷枪击中下巴，而眼睛则被飞溅起的玻璃刺伤。当时医疗条件很差，为了保住钱建民的命，医生只能摘除了他的双眼。
