南利河位于云南中越边境3段18号界碑东侧，与越南境内的儒桂河相交汇。雨季河水猛涨，流速较急，难于通行；旱季水势较缓，易于徒涉。两岸地势陡峻，多在70度以上，河床两侧茅草密集，灌木丛杂生其间。涉过河口，即有几条小路直通我方边境要点田蓬镇。对越自卫还击作战之前，两国边民经常沿河床两侧通行，或是做生意或是探亲访友。战后，仍然是越方边民进入我境到田蓬赶集的秘密通道。
南利河口是中越双方边境防御的间隙和薄弱地段，越军特工经常利用这一通道，跟随边民或者秘密潜入我境频繁进行侦察活动，严重威胁着我边民的正常生活和安全。为了打击越军特工的侦察活动和越军公安兵的嚣张气焰，中国人民解放军第6侦察大队第3连（即济南军区26军76师侦察连）于1985年8月10日进驻田蓬地区。
根据执行此次任务的特点，3连进行了了如下战斗编组：伏击组由副连长高洪岩、1排长谢尊岭带领12人组成，接应组由连长祝玉富，3排长陈跃带领8人组成。15日，各组选择了相似地形进行模拟训练，侦察参谋尹月庆带领连队干部和骨干对伏击地区进行了抵近侦察。
