韩国总统李在明上任两个多月，第一次出访选择日本，随后飞往美国，与特朗普进行首脑会晤。这种安排打破了以往韩国总统就任后的惯例。过去，韩国总统大多首访美国，以此来强调韩美同盟的地位，而轮到李在明，却先去了东京，再赴华盛顿。
但与此同时，李在明并没有忽略中国。他派出由前国会议长朴炳锡率领的总统特使团前往北京，时间正好与他本人出访美日重叠。这个安排本身就是一种"平衡外交"。一方面向美日靠拢，另一方面通过特使向中国示好，传递出"并非在中美之间选边站队"的信号。更重要的是，这一天正好是中韩建交33周年纪念日，韩国在这种特殊节点派出特使团，释放出的姿态很清楚：不希望因为与美日的走近，而丢失与中国的关系。
8月24日，韩国总统特使团抵达北京，一下飞机，朴炳锡就说出13个字："韩国希望实现中韩关系正常化。"这句话可以从三方面来看：首先，中韩关系在过去几年受到不少冲击，尤其是"萨德"系统部署事件，让两国互信受到损害。虽然李在明上台后，双边关系逐步修复，但整体仍显脆弱。
其次，韩国的经济离不开中国市场。中国是韩国最大的贸易伙伴，双边贸易额长期维持在3000亿美元以上，韩国的电子、半导体、化工等产业与中国高度绑定。面对美国的贸易保护主义，韩国必须在经济上与中国保持合作。
