崇祯十七年，李自成破北京，崇祯皇帝自尽。一年后南明弘光政权崩溃，弘光帝被俘投降。
此时朱聿键正在南方，他经过长途颠簸，历尽波折，终于在福建称帝，是为隆武皇帝，群臣认为他出身南阳，想要效仿当年汉光武帝刘秀，中兴王朝。
但是，当时南明内部争权夺利，各路王爷互相攻击，利益集团彼此不服。
朱聿键又被福建军阀郑芝龙等人架空。只有郑成功因为受到朱聿键厚待，对隆武帝还算忠心，但此时的郑成功并没有掌握郑氏家族的实权。
朱聿键在位期间，整顿贪官污吏，安抚民生，锐意进取，并亲自安排部署北伐，准备御驾亲征。
然而此时南明已经土崩瓦解，满清强盛，实力过于悬殊，隆武帝的北伐方略只能是镜花水月。
隆武二年，清兵入汀州，朱聿键被迫逃亡，后被清兵追上杀死。
关于朱聿键的死法有争议，一说他是被敌人射手，一说他是被俘后宁死不屈，绝食而死。
但不管是哪种死法，朱聿键确定没有投降清军，而是选择了以身殉国。
明末大乱，一个重要原因就是明朝王爷们占据着大量土地财富，百姓食不果腹，成为流民。而这些饱食终日的王爷们不但没有为国家出力，反而坐视王朝覆灭。这里面有崇祯皇帝个人问题，也有明朝王爷们不思进取，腐朽堕落的原因。
南明一众抗清者，有被俘下跪的，有举城投降的，也有被叛徒杀死的，但如隆武帝这般锐意进取，以身殉国的不多。
朱聿键生不逢时，他以藩王身份想要为国尽忠，却遭到革职软禁。好容易出狱，国家却陷入了崩溃的境地，他想力挽狂澜，却无能为力，最后以身殉国，也算是死得其所。
当王朝鼎革，天下变换的时候，个人的力量往往很有限，在大势面前，即便是皇帝有时候也只能徒叹奈何。
