李陵率领汉军经多日苦战，已是兵困马乏，完全是靠着顽强意志力在战斗。尽管如此，他们依旧势不可挡，杀得匈奴四散而逃。
但命运似乎在捉弄李陵，就在匈奴人准备撤走时，军中一个叫管敢的军侯，因在军中受到了不公平的待遇，赌气出逃投降了匈奴。
单于得知李陵军队的底细后大喜，下令继续保持高强度进攻，李陵陷入绝境，最终成为匈奴的俘虏。
李陵兵败的消息传到汉武帝耳中后，汉武帝起初认为李陵已经战死，为了验证自己的想法，他将李陵的母亲和妻子叫来，送到相面的人那里观相。结果被告知 "她们脸无死丧之色"。
恰好边塞又传来李陵投降的消息，汉武帝大怒，满朝文武也都极尽攻讦李陵，唯有太史令司马迁为李陵辩解了几句。然而，汉武帝不仅不信司马迁的话，还将其关进牢狱，施以腐刑。
投降后的挣扎与抉择
李陵投降的事件过去了很久，汉武帝逐渐意识到李陵被俘，可能是因为无人救援所致，便想着将李陵接回来。
但使臣回来后却说："听俘虏讲，李陵在帮匈奴练兵以对付汉军。" 汉武帝听到这里，直接下令将李陵家处以族刑。
时人对于李陵不能死节还拖累家人的行为大加批判，并以有李陵这样的同胞为耻。
实际上给匈奴练兵的，是同样投降的李绪，而非李陵。李陵得知家人被汉武帝杀害后，悲愤交加，为了给家人报仇，他派人刺杀了李绪。
后来汉朝再次派来使节，劝说李陵回到大汉。但是此时的李陵在大汉已经没有亲人，他觉得自己回到大汉后，势必会再次蒙受耻辱，故而拒绝了使节。
从这之后，李陵和大汉之间的缘分就像是被彻底斩断，他在匈奴生活了二十多年，在元平元年时因病去世。
