【文/观察者网 阮佳琪】
"我可不想押注一批会输的马。"去年谈到MP Materials，CNBC分析师吉姆·克莱默（Jim Cramer）就垮了脸，直言不看好这家公司，称其市场表现"令人失望"。
如今，在美国国防部巨额投资和政策倾斜的鼎力扶持下，这家本已苟延残喘的全美最大稀土生产商，俨然被视为有望终结中国稀土主导地位的"野心之作"。
但叮咣砸钱真能"力挽狂澜"？《华尔街日报》给出的答案难言乐观。美媒14日报道指出，从MP Materials的发展历程不难看出，美国生产商在重振稀土产业的道路上障碍重重。
中国在稀土领域仍手握多张"王牌"：不仅坐拥全球顶级矿山，还拥有廉价的加工化学品、大量技术精湛的工人队伍，以及处理有毒稀土矿废料的成熟能力。这让美国稀土产业的复兴之路，每一步都走得步履蹒跚、坎坷重重。
目前美国唯一稀土矿--芒廷帕斯稀土矿。视觉中国
据《华尔街日报》介绍，MP Materials的联合创始人詹姆斯·利廷斯基（James Litinsky）与迈克尔·罗森塔尔（Michael Rosenthal）涉足稀土行业，纯属偶然。
自20世纪中期以来，加州莫哈韦沙漠的"帕斯山"（Mountain Pass）矿床便成为稀土开采重镇，数十年间主导全球产量。直到2015年，因无力与中国企业竞争，运营这座矿的公司宣告破产。
这吸引了利廷斯基哥俩的注意。当时他俩都持有这家破产公司的债券，眼看几乎没有人想收购这座矿，担心这项关键战略资产会被弃置，于是在两年后接下了芒廷帕斯矿的控制权。
接手后，MP Materials急需快速盈利，但利廷斯基和罗森塔尔很快傻眼了：矿石开采后，必须经过复杂的工艺，将稀土元素从岩石中分离出来，并进一步提纯为单一元素。而除中国外，几乎无人掌握低成本实现这一过程的技术。
招人更是难题：当时，这座位于偏远地区的矿山，除了仅有的8名工人，周围全是野驴。
"我们没钱，只有8名员工，矿山早已破产，所有人都觉得美国搞不定稀土，"罗森塔尔回忆道，"我们没法去找工程师，对他说'想离开（全球矿业巨头）力拓集团来我们这儿吗？'"
后来，MP Materials与中国稀土企业谈成协议：由中企提供前期资金，换取MP Materials的少量股权。中企再将MP Materials的矿石销往中国，由中国买家精炼后制成磁铁。
随着公司逐渐站稳脚跟，MP Materials用这笔合作收入，启动了自主稀土处理业务，美国国防部也陆续提供了约1亿美元拨款。
利廷斯基相信，公司的战略重要性最终总会转化为财务回报。因此MP Materials需要学习如何真正制造磁铁，而不是仅仅加工矿石，然后把矿石卖给别人。然而，大幅削减美国稀土行业对中国的依赖并非易事。
中国在全球稀土供应链中的份额，分别为矿业、精炼、磁铁制作。《华尔街日报》制图
首先是人才困境。美国稀土磁体产业几近断代，有商业经验的从业者多已六七十岁。MP Materials在全球范围内搜罗技术人才，最终招募到一名曾任职欧洲磁体工厂的高管，以及其他非中国企业出身的专家。
为领导这一项目，MP Materials还聘请了冶金学家艾伦·伦德（Alan Lund），他曾执掌一家高性能金属合金研发公司。伦德则费尽周折，找来了通用汽车这家愿意签订长期销售合同的核心客户。
在寻找生产设备时，MP Materials又因为不想从中国采购机器陷入了新的麻烦。他们转而从北美和欧洲寻找气流粉碎机、熔炉等设备供应商，而这些设备不仅价格更高，交货周期有时甚至长达近两年。
更关键的是技术壁垒。MP Materials还必须掌握制造高品质磁体所需的复杂工程技术，比如"晶界扩散技术"（GBD）。但在中国这样"老玩家"之外，其他国家都鲜有突破。
一通折腾下来，到2023年，MP Materials终于成为美国唯一能够实现稀土商业化分离的企业，得以绕过中国精炼厂，直接向美国、日本、韩国的买家供货。但MP Materials始终未能压低成本，产量也无法提升，导致公司难以持续盈利，市场表现绿得发油，这才有了开篇CNBC分析师的那句嘲讽。
颇具讽刺意味的是，西方稀土企业常常指责中国企业"获得过多政府补贴"；可一旦轮到自己，他们又说，如果没有政府的支持，击败中国的价格优势实在是太难了。
千呼万唤下，美国政府的扶持来了，但这项政策"独宠"MP Materials：根据上周公开的一项协议，美国国防部将以接近当前市场价两倍的价格，为MP Materials设定最低采购价，并保证采购该公司生产的磁铁。
分析人士警告，这一即刻生效的定价机制固然对生产商有利，但可能会推高汽车制造商等下游消费者及客户成本。
《华尔街日报》提到，就在几个月前，当中方今年4月以稀土管控措施，反制特朗普政府的关税后，有汽车供应商以超过15美元的价格，为一批常规售价不到40美分的微型磁体买单。这就已经让他们叫苦不迭了，而MP Materials的生产成本至少还要比中国高出50%。
据路透社披露，美国国防部为MP Materials两种最常用稀土钕和镨，设定了每公斤110美元采购价，略高于咨询公司Project Blue认为未来满足市场需求所需的每公斤75至105美元的价格区间。而当前市场价格约为63美元。
美媒指出，对于一些美国企业而言，在"保障供应链安全"的这面政治大旗下，被迫接受高额溢价，恐怕也只能咬碎牙往肚子里咽。
美国政府目前的诸多政策倾斜，几乎都是为MP Materials量身打造的。吃不到肉，连口汤都喝不上，这也让其他同行心生不满、怨声载道。
有西方竞争对手发牢骚，称美国政府如此大手笔投资单一企业，可能会挤垮其他有潜力的初创公司，从而损害美国的长期竞争力。
一家稀土企业的高管就酸溜溜地说道，"美国政府这是在选赢家定输家。他们似乎把宝都押在了一家公司上。"
利廷斯基这会儿也不说什么"促进行业发展"的空话了，直接摊牌了：只有MP Materials先站稳了，全行业才能好起来。（a secure MP is good for the overall industry）
美国智库战略与国际研究中心 (CSIS) 关键矿产安全项目主任格雷丝琳·巴斯卡兰（Gracelin Baskaran）甚至已经开始"半场开香槟"了。她声称，"随着我们开始在美国和其他地方建设永磁体制造设施，中国开始失去优势。"
但《华尔街日报》坦言，挑战依然存在：随着磁体产能提升，MP Materials需要的重稀土量将超出其加州矿山的供应能力，而中国以外的重稀土生产商寥寥无几，获取难度极大。此外，大型新工厂的建设与运营过程中，也可能涌现新的变数。
总部位于上海的咨询公司TidalWave高级合伙人、前上海美国商会副会长江凯明（Cameron Johnson）预计，美国等一些国家的稀土供应多元化战略面临时间、成本和人力资本等众多挑战，"光是所需时间就至少要10到20年，成本则至少数以万亿美元计，而且人才要从哪里来？谁懂得如何加工这些材料？谁了解提纯工艺？如何达到高纯度？这些人才在大多数国家都不存在。"
