桓温就是桓楷的后代，史书上说，桓温长得一表人才，气度不凡。晋成帝司马衍很喜欢他，把南康公主嫁给了他，还封他做驸马都尉。靠着这层关系，桓温在朝中混得风生水起。
永和元年（345年），桓温当上了安西将军、荆州都督，掌握了长江上游的兵权。他带兵灭了成汉，被封为征西大将军、临贺郡公。后来更是一路高升，当上了大司马，封南郡公。这时候的桓温，活脱脱就是当年的司马懿。
晚年的桓温野心越来越大，想学司马懿废立皇帝。可惜第三次北伐失败，声望大跌，没能如愿。宁康元年（373年），桓温病死，享年六十二岁。朝廷追赠他为丞相，谥号宣武。虽然没当上皇帝，但他给儿子桓玄铺好了路。
桓玄比他爹还厉害，史书上说他长得帅，有才华，尤其擅长写文章。桓温死后，他继承了南郡公的爵位，人称"桓南郡"。他先后打败殷仲堪、杨佺期，除掉司马道子父子，控制了东晋朝政。当上丞相后，又升为相国、大将军，封楚王。
大亨元年（403年）冬天，桓玄终于动手了。他逼晋安帝禅位，在建康建立了桓楚。东晋就这么灭亡了。虽然第二年刘裕起兵讨伐，桓玄兵败被杀，但东晋已经名存实亡。
刘裕先立晋恭帝，后来又废了他，建立刘宋。史学家都说，要不是桓玄开了废立皇帝的先例，刘裕哪能这么顺利就改朝换代？
