唐睿宗在位时，节度使终于成为正式官职。刚开始他们的权力还很有限，主要就是指挥军队，麾下兵力通常不超过万人，完成任务就得回朝复命，所以还不至于形成割据势力。但到了唐玄宗时期，节度使的权限不断扩张，不仅成为地方最高军政长官，还划定了固定辖区。更关键的是，玄宗将募兵权和财政大权都下放给节度使，这使得他们表面上仍是朝廷命官，实际上已经和古代的诸侯王没什么两样。中央权威因此严重受损，为后来的藩镇之祸埋下了祸根。
到后来，唐玄宗甚至让一些节度使兼任多个要职。比如安禄山在造反前，就同时担任范阳、河东、平卢三镇节度使，麾下精兵多达20万之众，这些都是长期与契丹作战历练出来的虎狼之师。手握如此雄厚的资本，他的野心自然也就不再满足于当个封疆大吏了。
安史之乱虽然最终被平定，但朝廷想收回藩镇权力却难如登天。从晚唐到五代十国，中央始终没能解决这个顽疾，很多节度使对朝廷诏令阳奉阴违，有的干脆置之不理。最终给唐朝敲响丧钟的朱温，本身也是个节度使。在他灭亡唐朝后，各地节度使纷纷割据自立，开启了群雄逐鹿的新时代。
