那时，曹魏还在掌控天下。婚后，司马炎和杨艳感情非常好。随着时间推移，司马炎最终发动政变，篡位建立了西晋。杨艳自然成为了皇后，随后她向司马炎提出了一个请求，希望能将她舅舅赵俊提升到高位，以报答舅舅的养育之恩。司马炎立刻答应了，这似乎对他来说没有任何难度。
成为皇帝后的司马炎，后宫佳丽三千，但杨艳仍是他心中的唯一。证明这一点的方式很简单，那就是每当杨艳开口，司马炎总是毫不犹豫地答应她。杨艳为司马炎生了三子三女，六个孩子。长子司马轨、次子司马衷、三子司马柬；长女平阳公主、次女新丰公主、三女阳平公主。
当时，西晋开始有了皇位继承的问题。由于长子司马轨年纪太小且早逝，按照传统，应该是次子司马衷继承太子位。虽然司马衷才九岁，但在最初的几年里，大家似乎并不觉得有太大问题。直到司马衷渐渐长大，司马炎发现，司马衷似乎有些傻，甚至显得有些愚笨。因此，司马炎有了废掉太子，重新选立太子的想法。可是杨艳坚决不同意废除儿子的太子位。作为母亲，她坚持为自己的儿子争取权利。司马炎无奈，只能妥协。
随着年岁的增长，司马衷开始到了结婚的年龄。司马炎决定为他选定一位太子妃，而杨艳则选中了贾南风。这一选择，并非因为贾南风有什么过人之处，而是因为贾南风的母亲赠送了杨艳一大堆珠宝。因此，杨艳决定将自己的儿子与贾南风联姻，而她对贾南风本人的情况并不在乎。这个决定无疑让人质疑母亲的选择是否公正，但司马炎依旧尊重了杨艳的意见，完全听从了她的安排。
司马炎对杨艳的宠爱可见一斑，然而，杨艳在母亲与皇后之职上并未完全称职。八成司马衷的愚笨，或许就是遗传了杨艳的缺陷。由于过度的操劳与压力，杨艳最终因重病卧床，临终时，她担心儿子的太子位置不稳，因此提议让她的堂妹杨芷成为新皇后，帮儿子稳固皇位。
尽管杨艳的堂妹杨芷是否合适没有人能确定，但司马炎听从了杨艳的建议，最终同意了这个安排。就这样，杨艳在司马炎的怀中安心地离世，享年仅37岁。
杨艳死后，后宫便完全由贾南风掌控，最终不仅是后宫，整个西晋帝国也完全由贾南风主导。她最终让西晋走向了灭亡，天下大乱。而故事的开始，竟然是一位母亲为了金银，把自己的儿子出卖给了他人。
