二
朱翊钧亲政后，主持了著名的"万历三大征"。宁夏之役自1592年(万历二十年)二月十八日延至九月十八日。朝鲜之役第一回冲突自1592延至1593年(万历二十至二十一年);第二回冲突自1597延至1598年(万历二十五至二十六年)。播州之役自1599延至1600年(万历二十七年至二十八年)。对此，在不少历史学者看来，三场战争虽然都取得了胜利，达到了巩固了明朝边疆稳定，使大明王朝免受倭寇的侵略的最终目的。可是这三场战争也严重消耗了明朝的人力和物力，成为明朝后期走向衰落的原因之一。
万历十四年(1586年)十一月，朱翊钧开始沉湎于酒色之中，身体虚弱，每况愈下。因此，朱翊钧在位中后期，几乎很少上朝，乃至于有了万历28年不上朝的说法。当然，需要注意的是，万历皇帝不上朝，并不意味着他停止处理明朝的朝政。根据《明史》等史料的记载，万历皇帝处理朝政的主要方法是通过谕旨的形式向下面传递。"万历三大征"中边境大事的处理，都是通过谕旨的形式，而不是大臣们所希望的"召对"形式。在万历三大征结束之后，朱翊钧对于大臣们的奏章的批复，似乎更不感兴趣了。从这一角度来看，朱翊钧显然不是一位勤政的皇帝，这和朱元璋、朱棣等明朝历史上的皇帝，形成了比较鲜明的对比。
三
因为万历长期懈怠朝政，这导致出现了太子之争等问题。因立太子之事，朱翊钧与内阁争执长达十余年，最后索性三十年不出宫门、不理朝政、不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。相对于之前的嘉靖皇帝，万历皇帝可谓走向了极端，或者说是更加任性了。万历十七年(1589年)，朱翊钧不再接见朝臣，内阁出现了"人滞于官"和"曹署多空"的现象。
当然，需要注意的是，万历中期后虽然不上朝，但是不上朝之后并没有宦官之乱，也没有外戚干预朝政的情况，也没有严嵩这样的奸臣，朝内大臣的争斗也有所控制。所以，在不少历史学者看来，万历虽然忽略一般的朝廷事务，还是关心天下大事，并透过一定的方式控制朝局。
从万历皇帝一生行事上看，他的性格中具有相当浓厚的艺术气质，敏感而易受伤害，偏颇而容易伤感，感情用事而意志薄弱。显而易见，这种性格类型的人做起皇帝来，尤其是做大明帝国后期的皇帝，恐怕会相当痛苦。进一步来说，艺术家的品格与皇帝需要的品格，即便不是背道而驰，也实在相去甚远。皇帝所要面对的人与事太具体，太缺少美感，太需要理性、谋略、钢铁般的意志和手腕。而这，应该也是万历皇帝不愿意面对复杂朝政的原因之一。
四
最后，就在朱翊钧宗晏处深宫，"万事不理"，导致从内廷到外廷闹得不可开交之际，辽东后金迅速崛起，不断向明军发动进攻。到了万历四十四年(1616年)正月初一日，后金正式建立，终于成为明朝的主要威胁。自此明朝辽东的形势也随之每况愈下。加上明神宗用人不当，明军屡屡败北。特别是万历发动的萨尔浒之战，更是让明朝损失惨重。
萨尔浒之战是1619年(明万历四十七年，后金天命四年)二到三月间，在明朝与后金的战争中，努尔哈赤在萨尔浒(今辽宁抚顺东大伙房水库附近)，以及萨尔浒附近地区大败明军四路进攻的反击战，是明朝与后金辽东战争中的战略决战。在这场战役中，努尔哈赤集中兵力进攻一路，以消灭敌人有生力量为主。5天之内连破三路明军，歼灭明军约5万人，缴获大量物资，明军除行动迟缓的李如柏一路败退幸存外，其余几路被后金全歼。萨尔浒大战以后金全取胜、明朝大败而结束。
万历四十八年(1620年)三月，朱翊钧因辽东惨败，朝政困扰，终于病重不起。七月二十一日，明神宗在弘德殿去世，终年五十八岁。由此，对于10岁即位，58岁去世的万历皇帝，在位时间长达48年，从而成为明朝在位时间最长的皇帝。纵观万历皇帝的一生，有功有过，也即朱翊钧不是平庸之辈，却也不是励精图治的皇帝。
