景初三年(239年)六月，因为辽东郡东沓县官吏、百姓渡海到齐郡居住，曹芳下令将把原来的纵城改名为新沓县来安置迁逃过来的百姓。正始四年(243年)七月，曹芳下诏在魏武帝曹操的庙庭中举行祭祀仪式，祭祀已故的功臣。并且，曹芳正始年间，出现了著名的正始文学，代表人物有何晏、王弼、夏侯玄等，竹林七贤也曾活跃于曹芳在位时期。
三
由此，非常明显的是，曹芳即位之后的所作所为，显然非常符合明君的标准。伴随着年龄的增长，曹芳完全有机会取得更大的成就，乃至于青史留名。不过，大将军曹爽的篡权之举，逐渐架空了曹芳，导致其成为傀儡皇帝。正始五年(244年)二月，曹芳在曹爽的建议下，下诏令曹爽率兵伐蜀，结果无功而返。虽然讨伐蜀汉没有取得什么成绩，但是，大将军曹爽却更加变本加厉的篡夺曹魏大权。正始八年(247年)，大将军曹爽听何晏、邓飏、丁谧之计，软禁郭太后于永宁宫，郭太后和曹芳告别时相对哭泣。
在古代历史上，皇帝年幼的时候，太后往往可以代替皇帝执掌朝政。现在，大将军曹爽将郭太后软禁，无疑是为了孤立曹芳这位皇帝，促使他在宫中无法获得什么帮助。更为关键的是，曹爽还安排自己的兄弟执掌曹魏都城的禁军，并且明升暗降，让司马懿担任有名无实的太傅。凡此种种，都意味着大将军曹爽可以在曹魏为所欲为了。面对飞扬跋扈的曹爽，曹芳只能接受傀儡皇帝的遭遇。
四
最后，正始十年(249年)正月初六日，曹芳离开洛阳去祭扫魏明帝的坟墓高平陵，曹爽兄弟均跟从。司马懿乘机上奏永宁太后，请废曹爽兄弟，并率兵屯司马门，控制曹魏都城洛阳。在高平陵之变中，司马懿除掉了曹爽及其党羽。但是，司马懿并没有将朝廷大权归还给曹芳，而是像曹爽一样执掌大权。同年四月，改年号为嘉平。于是，在大将军曹爽之后，曹芳要继续被司马懿这位权臣所挟持。司马懿死后，其子司马师把持朝政。嘉平六年(254年)二月，中书令李丰和张皇后的父亲光禄大夫张缉等人图谋废掉司马师，改立夏侯玄为大将军。对于曹芳来说，这是一个重新执掌大权的机会。不过，因为事情败露，司马师挫败了这场针对他的阴谋。在此基础上，司马师逼曹芳废黜张皇后，改立王皇后。曹芳因参与了李丰等人的图谋而不安，司马师则担心后患，秘密图谋废黜曹芳。
到了嘉平六年(254年)九月，司马师联合朝廷大臣废黜曹芳，将他改立为齐王。芳搬出洛阳，在河内郡重门营建齐王宫，所有礼仪制度都如同诸侯王的封国。在曹芳之后，司马师决定改立高贵乡公曹髦为帝。泰始元年(265年)，司马昭之子司马炎篡魏，正式建立晋朝之后，封曹芳为邵陵县公。泰始十年(274年)，曹芳去世，终年四十三岁，谥号厉公。总的来说，对于曹魏第三位皇帝曹芳，一生受到了曹爽、司马懿、司马师这三位权臣的挟持，可谓曹魏第一位傀儡皇帝。不过，和汉献帝刘协一样，失去皇帝之位的曹芳，还是获得了善终的结局，也即没有被司马氏赶尽杀绝，这已经是不幸中的万幸了。
