2020/21学年，共有317299名中国内地学生在美国大学上学，占美国国际学生总数的34.7%，相较2019/20学年的372532人（中国留学生人数最高值），骤减14.8%。这也是自2004/05学年以来，美国的中国留学生人数首次出现下降；2021/22学年，中国留学生人数继续减少，相较上一学年减少8.6%，学生规模为2013/14学年以来最低水平。
与此同时，美国通用申请平台Common App的报告显示，申请美国大学的中国学生人数近些年一直在增加。10月17日，美国大学本科申请系统发布亚洲申请人背景调查，自2013-14年申请季以来，中国申请人人数一直在增加。
显然，中国申请赴美留学人数与在美留学人数并不成正比。而对于美国的中国留学生人数为何连续2年下降，据《华盛顿邮报》11月14日报道，IIE有关人员否认其受中美关系或政治紧张局势影响，美国负责签证服务的官员还否认中国学生难以获得学生签证的质疑，并宣称绝大多数希望在美国学习科学、技术、工程和数学领域的学生都能够获得签证。
实际上，就在去年7月，500多名中国留学生联名致信中国驻美国大使馆，反映他们申请赴美留学签证时，被美方以违反特朗普政府时期签署的第10043号总统令为由拒绝。2020年5月，时任美国总统特朗普签署了这一总统令，暂停和限制与中国"军民融合发展战略机构"有关联的中国公民，通过F签（学生签证）或J签（访问学者签证）进入美国进行研究生以上学位学习或从事科研，并撤销了一些已经获准入境的中国研究生的签证。当时，美国学生活动人士批评这一决定是歧视性和武断的，造成了整体的"寒蝉效应"。
拜登上台后虽然表示欢迎包括中国在内的国际学生赴美，但其政府并没有完全推翻特朗普时期的政策。外交部发言人赵立坚去年提及500多名留学生签证被拒时直言，美方有关签证限制措施延续了特朗普政府时期的遗毒，这与美方"欢迎中国学生"的表态不符，严重损害中国赴美留学人员合法权益，严重破坏中美正常人文交流和教育合作。
而《华盛顿邮报》11月14日在报道中也对IIE有关人员及官员的说法隐晦表达了质疑："但数字很明显：2019-2020年，美国有超过37万名中国学生。去年，这一数字在29万左右。"同样，从事留学申请的教育顾问林晓对IIE人员及美国官员的论调也有不同看法。
对于赴美留学，中国家庭宁缺毋滥
林晓自从事留学申请工作起，接触的中国家庭已有数千个。在接受观察者网采访时，她告诉我们，在疫情暴发的最初一段时间，安全问题与旅行难题确实让许多中国家庭在申请后中止赴美留学计划，另一方面，它也给了原本就在摇摆的家庭一个不去留学的有力理由。
2020年3月11日，世界卫生组织正式宣布新型冠状病毒引发的疫情为全球大流行病。彼时，美国的防疫政策仍然松散，时任总统特朗普在白宫的例行发布会上更是语出惊人，一番"注射消毒剂治新冠"的言论让人目瞪口呆。许多中国家庭考虑疫情下的人身安全问题，中止赴美留学计划。
同样，部分在美中国留学生当时急切想要回国。2020年7月6日，特朗普政府宣布一项新规，规定如果美国学校在2020年秋季学期只开展线上网课教学，那么全部课程为网课的留学生就必须离开美国，或转入有面授课程的学校，否则将有可能面临"遣返"。
