（观察者网讯）作为南极洲的居民之一，威德尔海豹一直是衡量南极海冰状况和食物链变化的关键物种，但科学家一直难以掌握该它们的数量。据英国《卫报》9月19日报道，在近33万志愿者的共同努力下，科学家近年来首次测准了威德尔海豹的种群数量。
报道称，新西兰坎特伯雷大学副教授米歇尔·拉鲁领导的团队使用高分辨率卫星图像估测，南极洲约有20.2万只成年和亚成年雌性威德尔海豹。该团队基于这一结果测算，南极洲威德尔海豹的实际数量可能仅为人们此前预期数量（80万只）的40%。
英国《卫报》报道截图
公开资料显示，威德尔海豹由英国探险家、海豹捕猎者詹姆斯·威德尔（James Weddell）命名，主要分布在南极洲沿岸及周边海域。这种海豹体长约3米，体重一般在400公斤至600公斤左右，以鱼类、头足类等海洋生物为食。
在捕鱼、气候变化等因素作用下，世界各地的海洋生态系统正发生变化，身为南极洲住民的威德尔海豹也成为衡量南极海冰状况和食物链变化的关键物种。但受制于测量的难度和成本问题，科学家无法准确把握威德尔海豹的种群规模。
威德尔海豹种群规模的变化趋势依然是个未知数，但根据世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录网站的信息，IUCN在2014年12月评估认为，威德尔海豹属于无危物种（Least Concern）。
2022年2月13日，一只躺在南极洲霍斯舒岛上的威德尔海豹 图自IC photo
"以前的研究使用的是传统测量方式，即船上或空中测量。但你不可能一次走完整个南极大陆。" 新西兰坎特伯雷大学副教授米歇尔·拉鲁（Michelle LaRue）说，因此科学家以往只能"粗略估算"威德尔海豹的数量。
为提高估算的准确度，从2016年起，拉鲁开始使用高分辨率卫星图像来测量威德尔海豹。"我们将图像与网络平台结合，发起了一项'公众科学运动'，从而确定三个问题：海豹的栖息地点、数量以及影响其栖息地偏好的环境因素。"
报道称，共有近33万名志愿者参与了这项研究，他们的工作是在某一片卫星图像区域上识别海豹的身影。在汇总志愿者提交的报告后，科学家们再通过专门的算法修正数据，并判断海豹栖息地的状况。
根据拉鲁团队去年在国际知名学术期刊《科学》发表的论文，他们估计南极洲约有20.2万只成年和亚成年雌性威德尔海豹。但卫星图像没有捕捉到更多的雄性海豹，因为它们多数时候都在冰层下活动，守卫自己的领地。
拉鲁团队称，威德尔海豹出生时的性别比例约为50:50，但有迹象表明，随着年龄的增长，雌性数量会稍稍多于雄性。因此该团队分析说，外界高估了威德尔海豹的规模，此前人们普遍猜测威德尔海豹的总数约为80万只，但其实际数量可能只有这一数字的40%。
不过拉鲁也指出，这一结果并不意味着威德尔海豹的数量出现"断崖式下跌"，仅能说明以往的统计方式还不够准确。
资料图：威德尔海豹 图自新西兰坎特伯雷大学网站
一只威德尔海豹幼崽在亲吻母亲 图自美媒
此外，这项研究还发现了一个有趣的结果，威德尔海豹的栖息地与两种南极企鹅的活动似乎密切相关。报道称，威德尔海豹通常不会在阿德利企鹅的栖息地附近生活，但可以与栖息地规模不大的帝企鹅做邻居。
一些科学家已开始将拉鲁团队的研究方法扩展到其他极地动物身上，她告诉《卫报》，英国南极调查局的科学家正在使用这种方法帮助估测北极海象的数量。
拉鲁认为，从长远来看，研究更广泛的生态系统及动物与其环境之间的关系非常重要，但这离不开对单一物种的深入了解，"一旦科学家掌握这些信息，他们就可以将其组合起来，完善整块拼图。"
