史书中关于曹爽专权的记载特别多，虽然我们无从判断这是不是司马氏胜利后故意抹黑的，但应该有部分属实。比如为了掌握洛阳军队，曹爽以曹训为武卫将军，统领禁军武卫营，曹彦为散骑常侍，夏侯玄则被任命为中护军，负责总统诸将，选拔举用军队武官。
正始十年(249年)正月初六日，曹芳离开洛阳去祭扫魏明帝的坟墓高平陵，曹爽兄弟均跟从。司马懿乘机上奏永宁太后，请废曹爽兄弟，并率兵屯司马门，控制京城。曹爽最终屈服，自请免去职务，不久被司马懿定罪，夷灭三族，史称高平陵事件，从此曹魏军政大权落入司马懿之手。
如果曹芳有一定的话语权，此时已经18岁的他不应该在高平陵政变中毫无存在感。当时大司农桓范力劝曹爽带皇帝到许昌，以皇帝之名号召全国兵马反击司马懿。而曹爽兄弟居然对此默不作声，从桓范劝曹爽、曹羲兄弟，而不是直接向曹芳建议，说明彼时朝政大权的确在曹爽手中。
可怜的曹芳，已经18岁，却连自己的命运都不能掌握，甚至在史书中都没有一句话的记载。曹爽倒了，司马懿掌权，对于曹芳来说其实并没有多少区别，用一句话来描述那就是--才出狼穴，又入虎口!
试图抗争，失败被废
然而，我们不能就此认为曹芳是一个无所作为、甘做傀儡的君主。毕竟史书的零星记载也能看出，曹芳最起码不是一个司马衷那样的傻子。"二年通《论语》，五年通《尚书》，七年通《礼记》"，这说明曹芳最起码也是中上资质，这样以来他自然不愿意看到曹魏政权葬送在自己手里。
司马懿死后，其子司马师把持朝政。嘉平六年(254年)二月，中书令李丰和张皇后的父亲光禄大夫张缉等人图谋废掉司马师，改立夏侯玄为大将军。事情败露，被司马师灭族。后司马师逼曹芳废黜张皇后，改立王皇后。曹芳因参与了李丰等人的图谋而不安，司马师则担心后患，秘密图谋废黜曹芳。
历史总是充满了相似性。每当权臣当道，皇帝没有办法的时候只能找外援搬到权臣，东汉的皇帝喜欢找宦官，汉献帝刘协曾经有过"衣带诏"事件，被曹操残酷镇压。现在曹操的孙子被司马家拿捏得死死地，曹芳也只能通过皇后的父亲张缉和心向曹魏的部分大臣试图抗争，可惜他们失败了。
嘉平六年(254年)九月，司马师联合公卿中朝大臣上奏郭太后，言及曹芳年长不亲政、沉迷女色、废弃讲学、弃辱儒士、与优人、保林等淫乱作乐并弹打进谏的清商令令狐景、清商丞庞熙乃至用烧铁重伤令狐景身体、太后丧母时不尽礼等罪，请依霍光故事废曹芳的帝位，得到许可 。
当年霍光废立刘贺也算是历史上比较出名的典故了，所以司马师干脆依样画葫芦，甚至连罪名都原封不动的抄袭。霍光废刘贺的理由是"淫乱无道"，司马师废曹芳也不过是"耽淫内宠，日延倡优"这些上不了台面的床笫之私，可谓没什么创意了。
被废的曹芳搬出洛阳，在河内郡重门营建齐王宫，所有礼仪制度都如同诸侯王的封国。朝廷通过商议，决定改立高贵乡公曹髦为帝。泰始元年(265年)，司马昭之子司马炎篡魏建立晋朝之后，封曹芳为邵陵县公。泰始十年(274年)，曹芳去世，终年四十三岁，谥号厉公。
虽然被废，曹芳居然一直活到西晋建立后十年，也算是司马家没有赶尽杀绝(多么像当年曹家对刘协)。不过给人家谥号"厉公"就显得有点小家子气了，难道曹芳就因为反抗你们司马家的控制，就成了"厉"?
