刘备镇压黄巾军有功，于中平元年(184年)被朝廷任命为安喜县尉。后因官职被裁撤，与上司不合，鞭打上司后逃亡，投奔到何进队伍，与盗贼作战时再次立功，被任命为下密县令，后又升高唐县尉。好景不长，何进在宫廷政变中被杀，黄巾军又攻破高唐县，刘备只得再次逃亡，投奔公孙瓒，被任命为别部司马，与田楷一起对抗袁绍。后来，公孙瓒被袁绍击败，刘备只得转移。兴平四年(194年)曹操攻打徐州，徐州牧陶谦向刘备求救，刘备增援徐州，击退曹操。后陶谦病死，刘备领徐州牧，不出两年被袁术攻打，吕布趁机夺取徐州。刘备丢了徐州，只得第三次逃亡，投奔曹操。曹操想收刘备于麾下，并帮刘备夺回徐州。刘备因不满曹操挟天子以令诸侯，遂与袁绍共同抗曹。曹操于官渡之战前回身攻打刘备。刘备战败，第四次逃亡，投奔袁绍。不久，袁绍被曹操攻灭，刘备第五次逃亡，投奔荆州牧刘表。后刘表病逝，其次子刘琮继任荆州牧。建安十三年(208年)，曹操南下攻打荆州，刘琮偷偷降曹。刘备驻军樊城，发现腹背受敌后，只得第六次逃亡。后鲁肃来荆州打探情况，促成孙刘联盟，刘备的命运由此开始转折，即将结束十余年的逃亡生涯。
孙权因怕曹操攻占荆州后，威胁江东，遂与刘备联盟，并最终取得赤壁之战的胜利，刘备得以在荆州站稳脚跟。建安十六年(211年)刘备受邀入川攻伐张鲁，又找借口攻下益州。经过几年经营，益州局面稳定，物阜民丰。建安二十三年(218年)，刘备进攻汉中，于次年占据汉中。至此，刘备用十年左右时间从自身难保的败军之将，成为拥有益州、汉中、荆州等广阔土地的一方霸主。然而这已是刘备成就的巅峰，很快他就因为一时疏忽，遭受沉重打击。
刘备击败曹军，占领汉中后，他趁着曹军疲弱之际，命驻守荆州的关羽北伐曹操，以取得更大战果。然而刘备大意之处，便是忽视了孙权一方的态度。自从刘备占领益州后，孙权便几番向刘备索取荆州，并有过军事摩擦，心中已有不满。关羽若北伐成功，将威胁江东安全。于是孙权趁关羽北伐之机，袭取荆州，关羽回军途中被杀。
章武元年(221)年，曹丕篡汉后，刘备于成都称帝，国号"汉"，同年以为关羽报仇为名，出兵讨伐孙权。孙权求和，刘备不允。章武二年(222年)春，吴将陆逊在夷陵之战中击败刘备。刘备逃至永安。这次败逃，距离刘备上次败逃已有十余年之久。这次败逃，也成了他人生的绝唱。章武三年(223年)四月，刘备病逝。
试想，刘备取得汉中后，如果没有被一连串胜利冲昏头脑，没有忽视孙权的威胁，没有命关羽北伐，荆州也就不会丢，他也就不会这么快死去，但历史没有如果。
