兄终弟及这个传统主要流行于夏商以前的古三代时期，西周和东周还有延续，战国以后就很少了。另外少数民族的早期政权，如金、元、北魏等。
这个时期有一个显著的特点是人的寿命特别短，能活三四十岁就是很长寿了，大部分都是二三十多岁都死了。这个时候当皇帝死的时候他的儿子还很小，根本抓不住权力，为了不使权力被外人夺去，只有传给兄弟最恰当。况且，那个时候医学也不发达，很多小孩长不过10岁就夭折了，要是把皇位传给小孩子很不保险。
夏商时期的国家组织形式还不成熟，实质上是部落联盟的形式，哪个部落强大就当盟主坐天下。但是国家里面有很多部落方国，力量是此消彼长的，盟主的地位随时都会被别人夺去，如商灭夏，周灭商都是这种形式。为了保证盟主地位不破别人夺去，必须要让成年男了当盟主，而盟主的弟弟都是成年人，弟弟继位比儿子继位要好。而且等到弟弟传完了，大哥的儿子也长大成人了，所以最小的弟弟死后就又传给大哥的儿子了。
可是到后来人的寿命延长了，老皇帝死时他的儿子也已长大了，所以老皇帝就想传位给儿子，这时就会破坏兄终弟及的传统，于是便会出现权力斗争，手足相残的事情时长发生。
到了西周时周公制定了礼仪，嫡长子继承制被固定成宗法，这样大家才开始逐渐遵守，但是兄终弟及的传统还在个别诸侯国中存在，因为谁都不能保证自己死的时候儿子已经长大。
那么弟弟要时不想将皇位还回去咋办，那就是想法杀掉哥哥的儿子。同样哥哥的儿子要想夺回皇位，就要杀死弟弟的儿子。最著名的事件就是吴王阖闾派专诸刺杀吴王僚。
阖闾就是吴王夫差的父亲，阖闾原名姬光（公子光），阖闾的爷爷是吴王寿梦，父亲是寿梦的长子诸樊，当时吴国还是兄终弟及的传统。寿梦有四个儿子，诸樊、馀祭、馀昧、季札（季子），寿梦死后前三个儿子相继即位，可是轮到季札时他却死活不干，结果馀昧死后将王位传给了儿子僚，即吴王僚。
