说到名将祖逖，人们往往想到"中流击楫"的典故。当时洛阳刚刚被前赵匈奴大军攻破，西晋处在灭亡边缘。皇室成员司马睿有意在建康自立。南逃到江南的世家大族以及士卒百姓纷纷请求司马睿发兵北上，收复失地。祖逖就是积极要求北伐的将领之一。
祖逖率兵乘船北上时，船行至长江中部，祖逖敲着船楫朗声发誓："祖逖不能清中原而复济者，有如大江！"意思是若不能平定中原，收复失地，自己就像这大江一样有去无回！船上众人无不被祖逖的豪言震撼，后人便用''中流击楫''比喻立志奋发图强。"中流击楫"的典故便是由此而来。
实际上，祖逖北伐时的形势极为险恶。首先因为司马睿和支持他的江南世族只想偏安一隅，无意北伐，但又不好明说，所以没给祖逖一兵一卒，只象征性给了些粮草。祖逖所率乡党家兵不足一千人，而他的敌人石勒却手握雄兵十数万。用几百人对抗十数万人，看起来是天方夜谭，但祖逖做到了。
祖逖渡江后用智谋分化、瓦解小股武装力量，又吸纳、收容乞活军、流民、坞堡等势力，同时占地发展生产，用了四年时间便组织起一支数万人的武装力量。连石勒都不得不命令部下尽力避免与祖逖的军队发生武装摩擦。正当祖逖的北伐事业如日中天时，一件事逆转了这大好的形势，就是王敦之乱。
