彼所将中国人，不过十五六万，且军已久疲，所得表众，亦极七八万耳，尚怀狐疑。（《资治通鉴》引《江表传》）
中原原班人马最多十五六万，刘表降兵最多七八万，那么总兵力大约是22-24万。这一段比较有趣的地方在于，首先这是周瑜给孙权估计的曹操军队上限，上限22-24万，真实数字应该更少。但另一方面，周瑜的目的又是劝孙权打消顾虑，那么对曹操兵力也不会夸张太多，甚至可能故意稍微往少里说一点点。这样一来，20余万这个规模，基本可以认为对赤壁之战曹军兵力的最合理估计。
《演义》中将20余万的曹军，夸张为83万，扩大为3倍多到4倍。这个扩张比率尚且比不上官渡之战的袁绍军。
至于另一方刘备、孙权，《演义》并未夸张他们的兵力数。周瑜所部依然是3万人，而刘备所部依然是诸葛亮自称的"关羽部万人"+"江夏刘琦万人"，即2万余人。
这样一来，历史上是曹军20余万对孙刘联军5万，大约4-5倍的优势，在《演义》中则变成了曹军83万对孙刘联军5万，10多倍的优势。这也是更能体现诸葛亮风火并用的丰功伟绩。
