公元前180年，临朝称制多年的吕后去世，之后爆发了诸吕之乱，吕氏家族的所有成员包括外嫁的女儿等几乎被诛灭殆尽，而在这场动乱中，受益最大的既不是汉惠帝的几个儿子，也不是在诸吕之乱中立下大功的刘邦庶长孙刘襄，汉惠帝的几个儿子都被周勃、陈平等人以他们是吕氏子孙而非刘盈之子的理由杀掉，而刘襄则被琅琊王刘泽和朝中重臣坑了。
实际上诸吕之乱中受益最大的是远在代国的代王刘恒。诸吕之乱发生的时候，刘恒还在代国忐忑不安，对京中的局势知之甚少，因此当朝中重臣将他选为皇位继承人的时候，他和自己的幕僚最先的反应并不是狂喜，而是怀疑和害怕。
为此刘恒还专门让自己的舅舅薄昭进京确认消息，当薄昭得到确定的消息之后，刘恒有和自己的幕僚召开了数次会议，甚至还进行了占卜，当所有的准备都做好之后，刘恒才带着部分心腹和护卫进京，接下了这个天上掉下来的大馅饼。
当然，刘恒也并非没有付出代价，实际上，他的四个嫡子就在这段时间死了，至于死因，《史记》是这么记载的："及代王立为帝，而王后所生四男更病死。"
