隋文帝杨坚与独孤皇后的长子，隋文帝登基之后被立为太子，参与决断军国政事。杨勇性格宽厚，好学明事，在当太子的初期广受朝臣的好评。但是杨勇为人不矫揉造作，好色享乐的缺点引起了独孤皇后和隋文帝的不满，同时二弟晋王杨广的崛起也对杨勇造成了巨大威胁。
开皇二十年（600年）在杨广、杨素、独孤皇后的共同谋划与诬陷下，隋文帝将杨勇废为庶人并幽禁在宫中，立杨广为太子。杨勇为了申冤甚至爬到树上向隋文帝的寝宫大叫，结果被杨素诬陷为"勇情志昏乱，为癫鬼所著，不可复收。"
隋文帝临终之前曾经一度想要召回杨勇，结果导致杨广发动"仁寿宫变"。杨广登基之后立刻伪造隋文帝的遗诏，将杨勇赐死，后追封为房陵王。杨勇的儿子们全部被流放岭南，其中大部分人后来也都被隋炀帝杀死。
