古代讲究"嫡庶有别"。嫡庶有两个意思，一个是嫡妻和庶妻，一个是嫡子和庶子。古代的男人，只有一个明媒正娶的老婆，就是嫡妻。其他的女人，再得宠也只能是妾，就是庶妻。嫡妻生的儿子叫嫡子，庶妻生的儿子是庶子。嫡子是大宗家长，庶子是小宗家臣。在有嫡子的情况下，庶子没有继承权。
嫡妻在没有儿子的情况下，还可以收养丈夫的庶子。庶子一旦被收养了，就算是嫡妻的儿子，就是大宗家长，就有了优先继承权。举个例子，汉明帝的嫡妻马皇后无所出，但是深得汉明帝喜爱。汉明帝的庶妻贾贵人，生下了庶子刘怛。马皇后收养了刘怛，刘怛就是正妻嫡子，就被立为太子。
刘怛后来登基称帝，尊奉嫡母马皇后为太后。生母贾贵人也获得了"赤绶，安车一驷，永巷宫人二百，御府杂帛二万匹，大司农黄金千斤，钱二千万。"
马皇后收养刘怛，是一桩三赢美事。马皇后有了儿子，是为一赢。原本没资格继承皇位的刘怛，因为被收养，继承了皇位，是为二赢。身份卑微的庶妻贾氏，在亲生儿子当皇帝之后，获得了许多赏赐，是为三赢。
