宋真宗赵恒是宋太宗赵光义第三子，生母是宋太宗的宠妃李氏，从小深得宋太宗的喜爱。宋真宗虽然深得宋太宗的喜爱，但他只排行第三，且不是皇后李氏所生，本来不应该被立为皇太子，但是因为他的大哥赵元佐发疯、二哥赵元僖因病早死，这才被宋太宗立为皇太子。
公元997年，宋太宗驾崩，29岁的宋真宗以皇太子身份继承皇位，成为宋朝第三位皇帝，由李沆、寇准、吕端等有真才实学的贤臣辅助治国。在位初期的宋真宗，勤于治理国家，有明君的风范。
宋真宗在位期间的宋朝，虽然早已在太祖赵匡胤、太宗赵光义的治理下基本统一中国，政局也相对稳定，但宋朝在北方有个极大的隐患，就是契丹人建立的辽国，或者叫辽朝。由于宋太祖和宋太宗都未能收复燕云十六州，没有长城作为抵御外敌的屏障，所以宋朝实际上是时刻受到辽国的威胁。
辽国崛起得很快，自第二位皇帝辽太宗耶律德光开始就南下入侵中原，当时宋朝都还没建立。宋太祖建立宋朝后，辽国对宋朝的入侵就没有停止过，宋朝抵御辽国的入侵也没有停止过。公元1004年，辽国萧太后带着儿子辽圣宗耶律隆绪，亲率军队再次南下入侵宋朝。
