袁崇焕虽然是一介寒士，却从小关注边疆战事，他熟读兵书，精于布阵之道，希望将来能在边疆为国尽忠效力。当了邵武知县后，袁崇焕还经常地在日常政务之余，找来曾经在辽东边镇当过兵的退伍老兵了解一些辽东边境的具体情况。他虽然38岁之前，没有到过辽东，却对边地的地势、战事、人事却了如指掌。为他日后在辽东的作为打下了坚实的基础。
明天启二年，袁崇焕进京朝见皇帝，向朝廷提出了许多靖边之策，受到皇帝的赏识，破格提升他为兵部侍郎，负责掌管策应辽东的防务。为了进一步了解劳动边境的实际情况，袁崇焕曾冒着被后金军队俘虏的危险，单枪匹马在山海关外考察了十几天。经过这十几天的考察，袁崇焕更加加深了对辽东防务的了解。并胸有成竹的对其他官员说只要给他足够的兵马粮草，他就可以固守关外。
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后来，辽东边事告急，袁崇焕自告奋勇要前往辽东前线。后袁崇焕被任命为兵部佥事，专门负责关外的军事活动，从此，袁崇焕开始了他的军事生涯。身负重任的袁崇焕来到山海关以后，马上到各个城口实地考察。寻找防务上的漏洞，按照实地调查的结果重新布置防务。要守住山海关，就必须固守关外的宁远新城。宁远同山海关相互依托缺一不可。所以，他上任之后，就集中全部人力物力，修筑宁远城。在他的精心修筑下，宁远成为山海关外的最坚固的一座军事重镇。
