说到这一时期的日本，笔者暂且将平安时代分为两个阶段，平氏执政之前，以及平氏执政之后。
在奈良时代末期，朝廷与贵族不断发生冲突，矛盾逐渐激化。为了削弱贵族与僧侣的力量，当时的桓武天皇决定迁都，离开旧势力盘根错节的奈良。于是日本的都城就从今天的奈良市迁到了中北部的长岗，而后又迁到了今天的京都市，并将其改名为平安京，寓意平安与和平。从都城的命名我们不难看出，此时的日本十分渴望安定与太平，不会主动挑起事端。
北宋雍熙元年（894）当时的刚刚补任的遣唐使菅原道真以唐朝衰微和航海危险的理由，上奏请求中止向中国派遣遣唐使。当时的日本除了和周边少数几个国家保持联络外，基本处于锁国状态，关闭国门的日本在国内进行了一系列的改革。
同时由于长期处于和平环境，当时的日本军事实力十分薄弱，以刀伊入寇事件为例。宋真宗天喜三年（1019）三月，一只由五十余艘不明来历的船只组成的船队袭击了对马、壹岐、怡土郡、博多、长崎和肥前等地，掠夺物资、人口，烧毁房屋，当地根本没有组织起像样的反抗。随后地方豪族组织起地方武装进行反抗，通过审问俘虏得知来犯者是一支名为刀伊的异族，刀伊在朝鲜语系中是外藩的意思，通常是指在中国东北地区和朝鲜半岛东北部的女真族。此次事件仅持续了十余日，在日本朝廷的对敌诏书下达之前，当地组织起来的地方武装就将敌人击退了。
