中国古代北方民族之一，源于小月 氏﹐曾附属于匈奴﹐故又称"匈奴别 部"。匈奴衰亡后﹐南匈奴及一些原附 于匈奴的部众，于魏晋时代散居上谷 郡与汉人杂居。他们以农耕为主，相貌特征为深目﹑ 高鼻﹑多须，信 奉"胡天"（祆教）。晋时，羯人石勒 建立后赵，为十六国之一。
羯族的活动见于记载的仅有石勒为并州刺史司马腾卖于河北、山东做奴隶。其后石勒先召集王阳等八人为"骑盗",后又为"二十八骑"。刘渊起兵后,石勒率所部响应,归附刘渊转战于并州。汉国刘聪继位后,两度授石勒为并州刺史。石勒由并州坐大,后又受命都督冀、幽、并、青四州杂夷,受封为上党郡公,又署其长子为上党国世子,移襄国建后赵,但并州、平阳、上党仍是他们的主要据点。羯人石勒于东晋元帝大兴二年(319)建立赵国，史称后赵，为十六国之一。参照魏、晋王朝的法规，建立各种政治制度，设立学校，提倡经学，阅实户口，劝课农桑，对安定社会起到一定作用。但法政严苛，杀人甚多。实行"胡汉分治"，禁说"胡"字；称羯人为国人，称汉人为汉人；纵容羯人欺压异族。朝廷设有专门官吏门臣祭酒，管理羯人诉讼。
公元333年，石勒驾崩，石虎夺取皇位，将其养母与石勒的旧臣尽数杀死，后又大杀其子女和宫廷仆人，直至将汉人"数屠殆尽"，石虎凶狠残暴，他简直就是一个杀人狂魔，杀人成为他的一种乐趣。
石虎还下令强征邺城附近的男女百姓十六万多人、车十万，在邺城东修华林苑，并围建数十里的长墙。当时被石虎苦役而死的汗人不计其数。夺汉女五万入后宫，这些汉族女子不是被掳去作妻作妾的。而是作为"双脚羊"一样的家畜。随时随地被奸淫蹂躏。也可能随时随地被宰杀烹食。从长安--到洛阳--再到邺城，沿途树上挂满上吊自杀的人，城墙上挂满汉人人头，尸骨则被做成"尸观"，恐吓汗人，数万反抗将士的尸体被弃之荒野喂兽；血腥屠杀和残酷的民族压迫，北方汉人锐减至六七百万，造成赤地千里的景象；人口的大量减少，土地的大量荒芜，傍之虎狼等野兽成群出现繁殖。石虎将邺城以南中原地区，数万平方公里土地划为其狩猎围场，规定汉人不得掠杀野兽，否则即是"犯兽"，将处以死罪，被杀或被野兽吃掉的人不计其数，汉人的地位竟连野兽都不如；太子石邃比他爹石虎还要令人发指。在自己府上无聊时杀人玩，把自己侍女的头砍下来，做成工艺品和部下观赏。最令人不可思议的是这个恶魔竟然信仰佛教，他把所掳掠的汉族女子做尼姑，碰到漂亮的就奸淫蹂躏，然后把身上的肉割下来和牲畜肉混着煮，还赏赐给部将吃。
不过，人在做，天在看。石虎父之的疯狂兽性，为他所属的整个羯民族带来灭种噩运。公元349石虎病逝。儿子石世登基仅有三十三天，被另一个儿子石遵杀掉。那石尊登基一百八十三天，又被另一个儿子石鉴杀掉，这石鉴登基一百零三天，又被他的养子冉闵杀掉。冉闵汉族人，后来改回自己的姓氏，因为痛恨石虎野蛮的民族政策，就采取了更野蛮的复仇方法。他下令说："凡杀一个胡人，官员升三级，士兵升牙门将。"仅只首都邺城地区，被屠的就有二十万人，包括羯民族所有亲王大臣和贩夫走卒。人民对石虎暴政所蕴藏的愤怒，报复到整个羯民族身上，羯民族从此在中国史上彻底消失了。
