大禹生前准备将帝位传给贤能的皋陶，结果皋陶早死，于是大禹又把善于治水的益作为继承人。不过大禹死后不久，其子启发动政变，将益杀死，然后自己做了帝王。
启开启了"家天下"这种传承制度之先河，自称"夏后氏"，夏朝由此而始，其子孙后代皆世代承袭帝位。此时天下的中心已经由渭河流域转变到了黄河中下游的中原地区。
夏后启死后，他的儿子夏后太康即位。夏后太康是个浪荡公子，从小跟着父亲夏后启享乐，养成了生活腐败、好逸恶劳的恶习，即位后，他不理正事，只顾游玩狩猎，还把国都随意迁动。导致朝政衰败，诸侯叛乱，群臣不知所从。
