从永乐年间起,明朝的火器制造就有很大发展。明朝有1个很牛的部队,叫"神机营",配备了当时最先进的火药武器。明朝在北京设立了6个地方,专门为神机营服务。王恭厂火药库就是其中的1处。它位于今天北京西城区永宁胡同一带,大量制造和储存火药。
从记载中看,爆炸的力量主要是在王恭厂中心区内,如石驸马大街到工部衙门一带是官府衙门集中的地方。爆炸后"官员人等死伤者难以计数",冲击力量在东、西和北三个方向,惟独丝毫未提及南面。王恭厂也一样没有人能说得明白到底是怎么一回事,无法还原当时的状况,只是凭着书上的记载去推断,不论怎么说王恭厂的大爆炸有着很多神秘的不可解释的迷。