清军入关后，其时天下分为四大势力，分别为满清、李闯、张献忠与南明。从表面上看，南明的情势最好。其一，南明占据江南富庶之地，且江南也并无大规模的动乱。其二，明朝实行了"两京制度"，在南京留有较为完整的中央机构。其三，北方虽已沦丧於满清之手，但北方却是农民起义活动的核心区域，灾荒连连、战乱不已，短期内并无恢复的能力。而南明此时与沦丧区切割，这对江南财政上是重大的减轻。其四，南明的军队人数有百万之众，是各方势力中，军队最多的势力。
从种种形势上看，南明的局势都比晋室南渡、宋室南渡要好。然而，南明的灭亡之速却令人大跌眼镜，弘光政权仅维持了一年左右的时间。而北方的姜瓖大同反正，以孤城对抗清军的全部兵力，却尚能坚持八个多月。南明的灭亡之速，固然有多方面的因素，但其最根本的原因还是跟明朝的政治制度密切相关。
自秦始皇统一天下后，废分封，行郡县，建立了集权帝制的形式。秦灭亡后，汉朝建立，虽是实行了郡国并行制，对分封制有所恢复。但不久，汉王朝就见识到了地方上封国太重的厉害，自七国之乱平定后，汉王朝实行"推恩令"，使诸侯国越分越小，以致地方无力与中央对抗。魏晋南北朝时期，为门阀士族政治，皇权仍受到很大的限制。
