到了唐武宗晚期病种的时候，群臣担忧，但当时的宦官把持朝政。在继承人选上看到李怡平时很少说话就以为其木纳易于掌控随后立为继承人行监国之事。随后不久武宗病逝，李怡登基。称帝后不久便改革除弊，首先便重新重视人才，下诏任我们大名鼎鼎的白居易为宰相。然而白居易生不逢时，此时已经去世数月了。李怡悲愤之下作诗纪念，随后限制宗室和宦官，并把那些在甘露之变枉死的臣子们悉数昭雪。可谓是"不鸣则已，一鸣惊人"的唐朝版。
随后又派节度使张仲武北部大破蛮夷，使得长期侵扰唐朝北方的回鹘及其他部落得到彻底平定。而后更是充分利用河西人民与吐蕃的长期矛盾而一举收复原州、乐州、秦州，使得沙州首领张议潮眼看唐朝有望于是起义率众大败吐蕃，后派其兄张议潭押敌将二十九人进京报捷，如此一来，除凉州外，长期被吐蕃侵占长达百年的河西再度回归唐朝。随后张议潮献瓜、沙等十一州图于李怡。事后李怡大喜过望，并大行犒赏，并声称"朕竟宪宗遗志，足以告慰父皇在天之灵！" 而后再派王式出兵安南，南疆得以平定。再往后派文臣安抚党项使其归附，在这之前历代皇帝都是派武将攻伐而连年无功，足见李怡的文治武功。
至此李怡先后大败吐蕃、收复河湟、平定塞北、安定安南。其中收回河湟成为安史之乱后唐朝对战吐蕃的少有的重大胜利之一。他在位的时候颇有太宗遗风，明察秋毫，广开言路，勤政爱民。一扫唐朝在安史之乱后颓势，使国家有了难得的繁荣复苏的景象。知道唐朝灭亡，人们任然对这位大中之君念念不忘，更是将其与开国明君李世民相比称为"小太宗"以示肯定。
唐宣宗李怡的非凡成就延缓了唐朝的灭亡，让唐朝末年的百姓过了段好日子，这离不开他年少的勤奋用功与超乎常人的坚韧。试想如果年少时锋芒毕露，恐怕早已沦为宫斗的牺牲品，看来古人所言韬光养晦具有深刻的现实意义，这是值得我们借鉴和学习的。
